在二十世纪五十年代中期到七十年代,西方世界兴起了一种心理学思潮。即认知心理学的形成与发展。认知心理学用“信息加工”的视角去审视大脑在输入与输出之间的内部心理过程,认为大脑是信息加工系统,其中的所有心理机制都是信息加工装置。认知心理学研究人类的高级心理活动,如注意、知觉、表象、记忆、思维和语言等认知过程与环节。
传统的认知心理学中包含几个核心假设。这些假设大多出于认知心理学家的经验总结与主观期待,并无坚实的理论基础,因此受到了进化心理学的严峻挑战。
传统的认知心理学家认为,认知结构具有一般目的性,独立于其加工的具体内容。是一种形式化的信息加工系统。在研究时不需要考虑信息加工机制与适应性问题的对应关系,而是将其架空,研究输入与输出之间统一的信息加工流程。觅食、择偶、狩猎、选择居住环境等等的问题都由一个统一的信息加工装置完成。这显然与进化心理学的论述相悖。进化心理学认为心理机制都是经由自然选择形成的,大量的心理机制专门地解决大量不同的适应性问题,各种心理机制与各个适应性问题相对应。碎片化的心理机制共同构成了人类的认知系统。
具有一般目的性的认知结构,在功能上太过完美与完善,在进化上很难形成这种机制(在存在性上有疑点)。而且,世界上的可能问题如此之多,是否所有问题都能在一个统一的认知系统中得到解决尚不可知(在功能定义上也有疑点)。人类仍走在追寻终极理论之梦的途中,而非终点。这种统一的认知系统如何确实地解决一个个具体的适应性问题,也是难以确认的。因为一般性的机制没有倾向,它会将解决问题的所有方案都“陈列”出来,然后再根据实际情况做最优选择,耗时太长而环境状况多变。在实用性上一般性机制也存在弊端,它可能无法帮助人类很好地解决适应性问题(在能否进化的问题上存在一点)。