弗洛伊德以研究人的潜意识著称。他曾经提出过一个著名的理论“冰山理论”。弗洛伊德认为，人的意识结构实则就是一座冰山，我们看到的部分，即人的逻辑意识、理性意识、道德意识，只不过是冰山露出海水的部分，实则冰山一角。而海水下不为我们所知的冰山部分，才是整个冰山部分的主体。弗洛伊德借此比喻人的潜意识。对人的行为而言，起支配作用的根本就不是人的意识部分，而是潜伏于人内心深处的潜意识。
弗洛伊德的三大理论：一、精神分域理论：1、意识是人格的最表层部分，它由人能随意想到、清楚觉察到的主观经验所构成：逻辑性、时空规定性和现实性。2、前意识：位于意识和无意识之间，由那些虽不能即刻回想起来，但经过努力就可以进入意识领域的主观经验所组成：检查功能，不许那些使人产生焦虑的创伤性经验、不良情感以及为社会道德所不容的原始和本能冲动进入意识领域。3、无意识：不曾在意识中出现的心理活动和曾是意识的但已受压抑的心理活动，主要是原始的冲动和各种本能、通过种族遗传得到的人类早期经验以及个人遗忘了的童年时期经验和创伤性经验、不合伦理的各种和情感。二、人格结构理论：1、本我（与无意识）：最有力、能量中心（利比多）。生本能、性本能与死本能。自我遵循快乐原则。2、自我：派生与本我，最理智和符合现实的部分。帮助本我根据现实可能性来满足。3、超我：最文明、最有道德的部分。按照道德原则行事。本我要满足专横本我的欲求，要应付严酷的现实环境，还要遵从神圣超我的规范。三、性心理发展时期理论：1、口腔期（出生到一岁左右）：前期（0-8月）——吸吮吞咽；后期（8月－1岁） ——吞咽咀嚼吞食产生对养育者的亲密感，把自己与现实环境相分离—自我2、门期（两岁至三岁左右）：前期——排泄—解除内部压力—体验；后期——保持—痛与性刺激—引起关注3、性蕾期（四岁至五岁之间）：恋父性别认同本我与自我激烈4、潜伏期（六岁到12岁左右）：学习、活动、性本能受到抑制、种族系统天赋5、生殖期（青春期）：青春期开始，异性恋。性由口腔、门逐渐转移到性器官上。6、成熟期（青春期以后）：心理结构平衡不需要多少心理能量来压抑自己的本我冲动。恋亲情结已经完全或几乎完全消除。
来自于弗洛伊德的意识层次理论。弗洛伊德认为，人的、冲动、思维、幻想、判断、决定、情感等等精神活动，会在不同意识层次中发生和进行。他认为不同意识层次包括意识、前意识和无意识，而前意识和无意识又统称为潜意识。意识流好比海洋中的一座冰山，露出水面的是意识部分，隐藏在水下的是潜意识。意识是随意想到、清楚觉察到的主管经验。潜意识中的前意识，虽然不能即刻想到，但经过努力可以进入意识领域的主观经验。无意识是原始冲动和各种本能。
潜意识学说精神分析是西方心理学的主要流派之一，但是它在研究对象方面同其他心理学流派又有着显著的不同。虽然像构造主义和机能主义心理学那样，它也关心人们的心理生活，但是精神分析对心理生活的理解却与学院派的心理学有着本质的区别。构造心理学关心意识的元素与结构，机能心理学关心意识的功能与作用，但是两者所探讨的都是人在清醒时能意识到的心理事件和事实。 那些没有意识到的心理事件和事实要么被认为是不存在的，要么被认为是不重要的。然而对于弗洛伊德的精神分析而言，那些传统上被忽视的恰恰是它所要关心和探讨的。精神分析也研究那些能意识到的心理事实，但是研究这些意识层面的心理事实的目的是为了了解潜意识过程，即那些实际存在，但却意识不到的心理事实。 弗洛伊德把人的心灵比作大海中的冰山，冰山的主体部分隐匿在海水下面，是看不到的，露出水面的部分仅仅是冰山很小的一块。所以，若以这个形象化的比喻看待心灵，则露出水面的部分是意识，即那些在某一时刻我们能意识到的心理事件，它在我们的心灵中仅仅是很小的一部分，不占重要地位，海水下面的冰山主体则类似于我们的潜意识。 所以，潜意识的心理过程占据了心灵的绝大部分，这是精神分析所要探讨的主要领域。释梦理论释梦理论是弗洛伊德精神分析学说的一个重要组成部分，是探索无意识心理过程的一个基本途径。“梦是的满足”，这是他释梦理论的哲学出发点。他认为梦中以视像为代替物来满足的那个，并不是现实实现的，而是未实现或压抑的。 梦中实现的，属于无意识，而最后的推动力是本能的冲动。弗洛伊德按照精神分析的观点把梦的内容意义分为两个层次：一个表层意义是梦的“显意”，指梦者可以回忆起来的梦的情景及其意义；一个是深层意义，是梦的“隐意”，是指梦者联想可以知道的隐藏在显意背后的意义。 弗洛伊德用凝缩、转移、象征作为释梦工作的基本方法，他探讨了梦的材料的来源，如生活的残迹、躯体内外感知觉的刺激、压抑的、已经遗忘的童年体验，等等。1900年发表的《梦的释义》一书是他一生中最伟大的著作之一。在弗洛伊德的观点中，“性”的理论也占有重要的位置。 如果说无意识学说是精神分析学说的基础，那么性理论则是无意识学说的核心。在《梦的释义》之后他又发表了《性学三论》一书，其中他研究了性变态、发展过程和性动力理论，界定了性本能和性两个概念和范围，最终揭开了（通过性变态和梦及过失的研究）隐藏在无意识领域中的最原始的冲动。 最后他依据无意识理论的心理划分，建构了他的人格理论。他把人格结构分为三个部分，从低级到高级排列为本我、自我、超我。本我是人格的原始部分，包括一切与生俱来的本能冲动。自我是本我的表层部分，是由本我与现实的接触中划分出来的一部分，是有意识的。 超我是道德化了的自我，是自我的典范，主要是指人性中的高级本性，如良心和自我批判能力等。
